Turnaj byl uveden v roce 1955 na návrh francouzského žurnalisty a editora L'Équipe Gabriel Hanot jako soutěž pro vítěze evropských národních fotbalových lig. Jmenovala se European Champion Clubs' Cup, zkráceně European Cup (pohár mistrů evropských zemí).
Soutěž začala sezónou 1955- 1956. Způsob vyřazování byl jednoduchý. Týmy hrály dva zápasy, z toho jeden doma a jeden venku. Tým s nejvyšším celkovým skóre se kvalifikoval do dalšího kola. Do roku 1992 mohly soutěžit pouze týmy, jež vyhrály národní ligu a také součastný držitel evropského poháru. V sezóně 1992- 93 byl systém změněn a turnaj přejmenován na UEFA Champions League.. Od té doby se událo mnoho změn, například počet kvalifikačních kol nebo struktura každé skupiny.
Mezi rokem 1960 a 2004 byl vítěz turnaje kvalifikován , pro teď už zaniklý, Mezinárodní pohár, kde nastoupil proti vítězi Copa Libertadores z jižní ameriky.Od teď se vítěz automaticky kvalifikuje pro fifou organizovaný Club World Cup s ostatními výherci soutěží, podobných evropské lize mistrů, v rámci kontinentů.
Samotná UEFA Champions League se vyvinula z European Champion Clubs' Cup. Je to sezónní fotbalová soutěž, jež je organizovaná UEFA od roku 1992 pro nejúspěšnější evropské fotbalové kluby. Cena, běžně známá jako evropský pohár, je pokládána za nejprestižnější. UEFA Champions league je zcela oddělena od poháru UEFA.
Turnaj se hraje na několika místech. V současnosti je to tak, že uprostřed července se začínají hrát 3 kvalifikační kola. 16 týmů, které zvládly kvalifikaci, se připojí k 16 již nasazeným týmům. Vytvoří tak 8 skupin a každá se skládá ze čtyř týmů.
Dva mančafty na předních příčkách z každé skupiny postoupí do další fáze, která končí finálem v květnu. Avšak jen šampioni z národních lig se mohli účastnit soutěže, to ovšem bylo změněno v roce 1997, kdy byla povolena účast celků také z druhého místa národní ligy.
Titul vyhrálo již 21 různých klubů, z toho 12 cenu vyhrálo více jak jednou. Rekord zatím drží Real Madrid, který tuto trofej získal 9krát.
| Tabulka nejúspěšnějších klubů: | |||
|---|---|---|---|
| Pořadí | Klub | Vítěz | Finalista |
| 1. | Real Madrid | 9 | 3 |
| 2. | AC Milan | 7 | 4 |
| 3. | Liverpool | 5 | 2 |
| 4. | Bayern Mnichov | 4 | 3 |
| 5. | Ajax Amsterdam | 4 | 2 |
| 6. | FC Barcelona | 3 | 3 |
| 7. | Manchester United | 3 | 1 |
| 8. | Inter Milan | 3 | 2 |
| 9. | Benfica Lisabon | 2 | 5 |
| 10. | Juventus | 2 | 5 |
